Signaux d'alerte de marée rouge et de prolifération d'algues : quoi chercher, quoi faire

Ce qu'est réellement une marée rouge et une PAUN

Une prolifération d'algues nuisibles est une concentration rapide de phytoplancton (algues microscopiques) qui produit des toxines ou une biomasse appauvrissant l'oxygène à des niveaux nocifs pour l'homme, la faune ou les deux. 'Marée rouge' est la forme la plus célèbre, nommée d'après la couleur rougeâtre que les cellules donnent à l'eau, mais les proliférations peuvent être brunes, vertes, jaunes ou invisibles. La NOAA suit Karenia brevis le long des côtes de Floride et du golfe des États-Unis ; le réseau REPHY d'Ifremer suit Dinophysis, Alexandrium et Pseudo-nitzschia le long des côtes françaises ; les agences méditerranéennes et baltes suivent Ostreopsis et les cyanobactéries.

Différentes espèces produisent différents effets. Karenia brevis libère des brévétoxines qui s'aérosolisent lors du déferlement des vagues et provoquent une irritation respiratoire à terre. Alexandrium produit des saxitoxines qui se concentrent dans les crustacés (intoxication paralysante par les crustacés). Les cyanobactéries dans les lacs produisent des microcystines et sont dangereuses surtout pour les enfants et les chiens. La prolifération visible n'est que le titre ; le profil de toxines détermine le risque.

• Marée rouge (Karenia brevis) : irritation respiratoire, courante en Floride et sur la côte du golfe des États-Unis.
• Dinophysis et Alexandrium : toxines dans les crustacés, courantes sur les côtes françaises et ibériques.
• Ostreopsis : effets respiratoires et cutanés, côtes rocheuses méditerranéennes.
• Cyanobactéries : toxines hépatiques, courantes dans les lacs et réservoirs, très dangereuses pour les chiens.

Indices visuels depuis le rivage

Trois indices visuels sont les plus fiables depuis la plage. Premièrement, l'eau décolorée par taches, traînées ou une nappe continue : rouge-brun, rouille, jaune moutarde, vert fluorescent ou laiteux trouble selon les espèces. La décoloration suit le courant de surface et forme souvent de longues lignes parallèles au rivage. Deuxièmement, des poissons morts le long de la ligne de débris : les PAUN tuent les poissons par toxines ou appauvrissement en oxygène, et une ligne fraîche de poissons morts sur la marque de marée haute est l'un des signes les plus forts d'une prolifération active. Troisièmement, une écume ou une pellicule inhabituelle sur le sable et dans l'eau : l'écume des PAUN est souvent plus dense, plus persistante et parfois brunâtre ou rosâtre par rapport à l'écume de mer normale.

Deux indices supplémentaires méritent d'être connus. Les oiseaux marins évitant l'eau ou se comportant anormalement (mouettes à l'intérieur des terres au lieu de se nourrir) peuvent indiquer une prolifération active car leur source de nourriture (poissons) est en train de mourir ou s'est déplacée. Une forte odeur de fruits de mer qui ne correspond pas à l'odeur normale de la plage peut également indiquer des toxines ou une biomasse en décomposition. Aucun de ces indices n'est diagnostique en soi, mais deux ou trois ensemble constituent une forte preuve.

Indices invisibles : symptômes respiratoires et cutanés

Certaines PAUN sont dangereuses sans couleur d'eau visible évidente, surtout lorsque la concentration cellulaire est modérée ou que la prolifération est au large mais s'aérosolise vers la plage. La marée rouge de Floride en est l'exemple classique : l'action des vagues dans la zone de surf brise les cellules, libère de la brévétoxine dans l'air, et les personnes sur la plage développent toux, mal de gorge, irritation des yeux et symptômes pseudo-asthmatiques dans les 15 à 30 minutes suivant leur arrivée. La prévision respiratoire des marées rouges de la NOAA pour la côte du golfe est spécifiquement conçue autour de cela.

Des picotements cutanés, une légère brûlure ou une éruption cutanée après une baignade peuvent indiquer Ostreopsis (Méditerranée) ou d'autres espèces irritantes. Si plusieurs personnes sur la même plage signalent des symptômes similaires, la prolifération est probablement active même si l'eau semble normale. Quitter la plage immédiatement et se rincer à l'eau douce est la bonne démarche ; les symptômes disparaissent généralement en quelques heures mais peuvent être plus graves pour les asthmatiques ou les jeunes enfants.

• Toux soudaine, mal de gorge ou irritation des yeux sur la plage : alerte aérosol de marée rouge.
• Picotements cutanés ou éruption après une baignade : espèces de PAUN irritantes, quittez la plage et rincez-vous.
• Plusieurs personnes signalant des symptômes similaires : forte preuve d'une prolifération active.

Prévisions officielles et où vérifier

La NOAA gère le réseau de prévisions de PAUN le plus accessible aux États-Unis. Le bulletin Karenia brevis du golfe du Mexique est mis à jour chaque semaine pendant la saison des marées rouges et couvre les concentrations cellulaires, le risque respiratoire et les échantillons d'eau par zone. La NOAA gère également la surveillance des PAUN pour les Grands Lacs (cyanobactéries) et le Nord-Ouest Pacifique (Pseudo-nitzschia). Les départements de santé des États superposent ces informations avec les fermetures de zones de pêche aux crustacés et les avis de baignade.

En France, le réseau REPHY d'Ifremer surveille le phytoplancton et les phycotoxines sur tout le littoral. Leurs rapports publics incluent l'identification des espèces, les concentrations cellulaires et les recommandations de fermeture des zones de pêche aux crustacés. Le réseau méditerranéen Ostreopsis suit les proliférations sur les côtes rocheuses en Italie, en Espagne et en France. Santé publique France intègre ces informations dans le portail baignades lorsqu'un avis de santé publique est émis. Dans tous les cas, le panneau municipal en direct à l'entrée de la plage reflète la décision locale la plus récente.

• États-Unis : prévisions de PAUN de la NOAA plus avis des départements de santé des États.
• France : REPHY d'Ifremer pour le phytoplancton, Santé publique pour les avis de baignade.
• Méditerranée : réseaux régionaux Ostreopsis plus panneaux municipaux.
• Lacs : bulletins de PAUN des Grands Lacs de la NOAA plus avis des parcs d'État et nationaux.

Que faire si vous vous êtes baigné pendant une prolifération

Rincez-vous abondamment à l'eau douce immédiatement, y compris les cheveux, les oreilles et toute coupure. Changez de maillot de bain et lavez-le à l'eau douce. Ne mangez pas de crustacés collectés dans la zone ; les biotoxines se concentrent dans les huîtres, les moules et les palourdes et peuvent provoquer des intoxications paralysantes, neurotoxiques ou diarrhéiques par les crustacés que le rinçage à l'eau douce ne traite pas. Si vous développez des symptômes respiratoires ou une éruption cutanée, quittez entièrement la zone de la plage et rincez vos yeux à l'eau propre.

Consultez un médecin si les symptômes sont graves ou persistants : difficultés respiratoires, vomissements persistants, symptômes neurologiques (picotements autour de la bouche, faiblesse, confusion) ou blessure oculaire. Apportez des informations sur la plage et le moment, car la plupart des médecins des urgences en dehors des zones de PAUN n'y penseront pas d'eux-mêmes. Chez les chiens, les vomissements, la léthargie, les convulsions ou la faiblesse soudaine après une exposition au lac ou au rivage sont une urgence vétérinaire ; les cyanobactéries sont souvent mortelles en quelques heures.

Combinez le bulletin avec les indices visuels

Les prévisions de PAUN sont bonnes mais pas parfaites. Les concentrations locales peuvent augmenter entre les dates d'échantillonnage, et le comportement des espèces dépend du vent, du courant et de la température. L'approche la plus intelligente est d'utiliser à la fois le bulletin officiel et les indices visuels sur la plage. Un bulletin négatif combiné à de l'eau décolorée et des poissons morts est toujours un jour sans baignade ; faites confiance à vos yeux. Un bulletin positif combiné à une eau apparemment propre est toujours un jour sans baignade ; faites confiance à la science.

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