L'Overseas Highway : toutes les plages et étapes qui valent le détour entre Miami et Key West

Réponse rapide : comment conduire l'Overseas Highway ?

Vous roulez plein sud sur la US-1 depuis le continent floridien, et la route devient l'Overseas Highway en entrant dans les Keys près de Key Largo, sur 113 miles jusqu'à Key West. Les distances sont indiquées par des bornes kilométriques (mile markers, MM) qui décomptent d'environ 113 à 0, et les locaux donnent leurs indications entièrement avec elles (« c'est au MM 82 »). Le trajet complet dure 3h30 à 4h sans arrêt, mais tout l'intérêt est de s'arrêter — pour les parcs du récif, les rares vraies plages, les fruits de mer au bord de la route et les vues sur les ponts.

Calez le trajet en plein jour, faites le plein avant les longs tronçons sur les ponts, et prévoyez une journée entière plutôt qu'un sprint. Les Keys récompensent le conducteur qui ne se presse pas.

Key Largo et Islamorada (MM 106-70) : le récif et le bord de route

Les Upper Keys, c'est le tronçon du récif et de la pêche. John Pennekamp Coral Reef State Park (MM 102) est le premier arrêt incontournable — le tout premier parc sous-marin des États-Unis, avec sorties en bateau à fond de verre, snorkeling et plongée jusqu'au récif et à la statue du Christ des abysses. Plus au sud, Islamorada offre Robbie's (MM 77,5), où l'on nourrit à la main d'énormes tarpons depuis le ponton, et Anne's Beach (MM 73), une rare plage peu profonde bordée de mangroves pour patauger. Le History of the Diving Museum et les baraques à fruits de mer au bord de la route comblent les intervalles.

Ce tronçon tourne autour des activités nautiques et du caractère du bord de route plutôt que du sable. Prévoyez un snorkeling sur le récif ou le nourrissage des tarpons ici, et ne vous attendez pas encore à de larges plages.

• John Pennekamp (MM 102) — sorties snorkeling/plongée sur le récif, bateaux à fond de verre, statue du Christ.
• Robbie's of Islamorada (MM 77,5) — nourrissez à la main d'énormes tarpons depuis le ponton.
• Anne's Beach (MM 73) — une rare plage peu profonde bordée de mangroves pour patauger.

Les Middle Keys et Bahia Honda (MM 70-37) : la plus belle plage

En traversant Marathon (vers le MM 50), vous atteignez le point fort plage du trajet : Bahia Honda State Park (MM 37), qui a la plus belle plage naturelle de tout l'archipel des Keys — sable large, hauts-fonds turquoise, et vue sur l'ancien pont ferroviaire de Bahia Honda. C'est le seul endroit du trajet où l'on trouve une vraie plage large et baignable, donc elle mérite un véritable arrêt plutôt qu'une simple pause photo. Marathon abrite aussi le Turtle Hospital et Sombrero Beach, une plage locale correcte pour se baigner.

Si vous ne faites qu'une seule halte plage sur tout l'Overseas Highway, faites-la à Bahia Honda. C'est la réponse à « mais où sont les vraies plages dans les Keys ».

Le Seven Mile Bridge et les Lower Keys (MM 47-5)

Juste après Bahia Honda vient l'apogée pittoresque du trajet : le Seven Mile Bridge, un pont de presque 7 miles au-dessus d'une eau turquoise à perte de vue, longeant les vestiges de l'ancien pont ferroviaire construit par Henry Flagler au début des années 1900. C'est le tronçon le plus photographié de tout le parcours, et les Lower Keys au-delà (Big Pine Key, refuge du minuscule cerf des Keys, une espèce menacée) sont plus calmes et plus sauvages que les Upper Keys.

Il n'y a nulle part où s'arrêter sur le pont lui-même, alors photographiez-le depuis les approches ou depuis la plage de Bahia Honda, qui l'encadre magnifiquement. Les Lower Keys sont un endroit pour ralentir avant le dernier tronçon vers Key West.

Key West, mile 0 : le bout de la route

L'Overseas Highway s'achève à la borne kilométrique 0 à Key West, le point final littéral du réseau routier continental des États-Unis. Ici, la route cède la place à la ville : Fort Zachary Taylor pour la meilleure plage et le meilleur snorkeling du coin, Duval Street, la bouée du point le plus au sud, la maison d'Hemingway, et la Sunset Celebration nocturne à Mallory Square. La plupart des visiteurs restent au moins une nuit, parce que le coucher de soleil vaut le coup et que le trajet retour est long.

Pour le retour, vous reprenez la même route vers le nord — mais les Keys ont un autre visage dans l'autre sens et à une autre heure de la journée, donc le trajet retour est une récompense en soi plutôt qu'une corvée.

Où manger et faire le plein en chemin

L'Overseas Highway est réputé pour sa cuisine de bord de route, et manger fait partie du voyage. Key Largo et Islamorada rassemblent la plus forte densité de baraques à fruits de mer et de spots à conques ; les Middle Keys autour de Marathon forment l'étape déjeuner pratique sur un trajet d'une journée complète ; et Key West, à l'arrivée, offre le plus large choix. Les plats signature des Keys — beignets de conque, crabe des neiges frais en saison (grosso modo d'octobre à mai), la crevette rose de Key West, et la tarte au citron vert de Key — méritent qu'on s'y arrête plutôt qu'on ne les survole.

Le carburant est l'autre point à planifier : les stations-service se raréfient sur les longs tronçons de pont, et les prix dans les Keys grimpent plus haut que sur le continent, donc faites le plein à Homestead ou Florida City avant de partir et refaites le plein dans les grandes villes (Key Largo, Marathon) plutôt que d'attendre. Emportez eau et en-cas pour les tronçons sans rien, et traitez le trajet comme une lente journée nourriture-et-paysages, pas comme un simple transit.

• Densité maximale de restaurants : Key Largo et Islamorada ; déjeuner pratique en cours de route : Marathon.
• À essayer : beignets de conque, crabe des neiges (oct.-mai), crevette de Key West et tarte au citron vert.
• Faites le plein avant les ponts — les stations se raréfient et les prix dans les Keys grimpent.

Notes pratiques pour la conduite

Faites le plein avant les longs tronçons de ponts (les stations se raréfient), emportez de l'eau, et respectez la limitation de vitesse — elle est appliquée et la route est en grande partie à deux voies avec peu de possibilités de dépasser. Naviguez avec les bornes kilométriques, que chaque commerce et chaque adresse utilise. Le trajet prendra bien plus longtemps que les 3h30-4h annoncées une fois les arrêts comptés, et ne le précipitez jamais : tout l'attrait tient à l'eau des deux côtés.

Pour la meilleure lumière et l'expérience la plus complète, partez tôt de Miami, faites vos arrêts au fil de la journée, et arrivez à Key West pour le coucher de soleil. Réservez l'hébergement à Key West à l'avance — l'île est petite et affiche complet, surtout en hiver.